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Text File  |  1994-01-05  |  3KB  |  58 lines
  1. EVANS ON CHESS. August 6, 1993. Copyright by GM Larry Evans.
  2.  
  3. THE STING
  4.  
  5. In his salad days Humphrey Bogart took on all comers for a dime a game at a
  6. chess stall in Coney Island. The tradition is still alive and well in our
  7. streets and parks, which are ideal breeding grounds for chess, as depicted in
  8. the film SEARCHING FOR BOBBY FISCHER.
  9.  
  10. Outside the Gazebo, a coffee-house in New Orleans, a master dons a red beret
  11. to face three opponents at once for $5 a game -- credit cards accepted. Now
  12. makeshift tables have also sprouted in Manhattan, manned by colorful Russian
  13. emigres hustling a buck on Broadway. Tenderfoots can test their mettle
  14. against these troubadours of the 64 squares, who say they're just offering
  15. the public cheap chess lessons.
  16.  
  17. "But you can't promote gambling on the street," said a city official. "If we
  18. get a complaint, we go out and do something."
  19.  
  20. It's a safe bet that nobody can escape the long arm of the law. A now defunct
  21.  Chess and Checker Club in Times Square once sported a neon sign inviting the
  22. public to pay by the hour. It was a smoke-filled den for Damon Runyon types
  23. or chess greats like Bobby Fischer, who'd drop in to kibitz or swap tales.
  24.  
  25. Denizens affectionately called it the "flea house," and a few hustlers were
  26. always on hand to fleece the rubes. One day grandmaster Bill Lombardy sat
  27. down to play a hustler who didn't recognize him. "Man, where was my head at?"
  28. moaned the hapless hustler, who packed it in after two losses. He couldn't
  29. understand why he kept losing to such a patzer. Feigning joy at beating an
  30. expert for the first time in his life, Lombardy baffled the poor guy even
  31. further by refusing to take his money.
  32.  
  33. Cards were relegated to a back room. When the joint was raided in the wee
  34. hours, I was hauled to the pokey for playing bridge. The case was dismissed
  35. because no money was seen changing hands.
  36.  
  37. During a busy lunch hour in 1988, undercover police raided Bryant Park which
  38. adjoins the New York Public Library on 42nd Street. Arkady Flom, 64, was
  39. caught in the sting when he won a marked $5 bill against a cop posing as a
  40. construction worker. A woman in jeans leaped from the crowd as she hung a
  41. badge around her neck and handcuffed the miscreant.
  42.  
  43. "With all the crime and drugs here, they bust chess players!" marvelled a
  44. tourist. The arrest was tossed out by a judge who said chess isn't gambling
  45. because it's a game of skill, not chance.
  46.  
  47. Flom sued the city for a million bucks. While jailed for three days awaiting
  48. arraignment, his medication was confiscated and he had a heart attack. "His
  49. English is poor and he didn't understand his rights," said his lawyer Charles
  50. Krupin. "The irony is my client came here from a totalitarian state -- where
  51. chess is respected as an art form -- to a free country where he's jailed for
  52. playing chess."
  53.  
  54. Five years later the city settled the wrongful arrest lawsuit out of court
  55. for $100,000.
  56.  
  57.                           (An updated past column)
  58.